Molto rumore per nulla: la storia della Coppa Intertoto

La vittoria della finale della European Conference League del West Ham ieri sera è stata annunciata come una "finale europea maggiore" a cui qualcuno ha detto: "beh, se questa è una finale importante, cosa diavolo rimane come finale minore?!" La risposta, ovviamente, è la ormai scomparsa Coppa Intertoto e oggi abbiamo per voi un vecchio pezzo che abbiamo pubblicato quando possedevamo Football Pink. Godere!

DI GLENN BILLINGHAM

Il calcio, e la sua lunga e ricca storia, è disseminato di magiche competizioni di coppa. Dal festival globale che è la Coppa del Mondo FIFA ai ventisei anni di miracolosa esistenza della Coppa Anglo-Italiana di secondo livello, ognuno porta con sé storie, leggende e ricordi. È giusto dire che la Coppa Intertoto UEFA non è in cima alla lista dei preferiti di molte persone.

Ernst Thommen, Eric Perssen e Karl Rappan sono i tre padri fondatori della "Coppa delle senza-coppe", giocata per la prima volta nel 1961 con il nome semplicistico di "Coppa internazionale di calcio" o "IFC".

Rappan, un allenatore austriaco che si è fatto un nome allenando club in Svizzera, all'epoca era in mezzo agli incarichi con l'FC Zurigo e l'FC Lausanne. Successivamente ha allenato la nazionale svizzera in quattro diverse occasioni. Persson è stato presidente del Malmö FF e forte sostenitore della competizione europea per club. Tuttavia, Thommen è stata la vera forza trainante. Originario di Basilea, Thommen è considerato da molti l'"inventore" delle moderne competizioni europee per club. Mentre era a capo della Federcalcio svizzera, ha avuto un ruolo determinante nella formazione della Coppa delle Fiere, che ha quasi preceduto la Coppa UEFA (ora conosciuta come Europa League). Thommen ha anche ricoperto vari incarichi nel Comitato Esecutivo della FIFA per quasi due decenni.

A prima vista, i tre uomini potrebbero essere perdonati per aver creato una competizione di coppa così inutile. Con la semplice premessa di voler garantire la competizione europea ai club incapaci di qualificarsi per la Coppa dei Campioni, le loro intenzioni sembravano pure. Qualsiasi club potrebbe richiedere la qualificazione e il posto dell'Intertoto andrebbe alla squadra che si è classificata più alta nel proprio campionato nazionale e non si è già qualificata per la Coppa dei Campioni.

Incorpora da Getty Images

Tuttavia, nell'iniziare una lunga storia dell'etica della FIFA e delle definizioni confuse di "interesse personale", va anche notato che Thommen aveva fondato la "Swiss Sports Toto-Gesellschaft" (una versione svizzera del totocalcio) nel 1932, e aveva continuato per gestire questa entità insieme al suo lavoro presso la FIFA e la Federcalcio svizzera. Aveva un enorme interesse personale nel creare partite significative per i club durante i mesi estivi e non era timido nell'ammetterlo. In una nota correlata, la UEFA non ha riconosciuto ufficialmente la competizione fino al 1995 perché trovava sgradevole il contesto delle scommesse. Tuttavia, in seguito riconobbero le radici del torneo con il design del logo.

Se l'obiettivo erano partite significative, la prima finale non ha deluso. Dopo aver ridotto in campo trentadue squadre provenienti da nove paesi, l'Ajax Amsterdam e il Feyenoord Rotterdam si sono sfidati nella finale inaugurale allo Stadio Olimpico di Amsterdam. L'Ajax ha registrato una vittoria per 4-2 e ha vinto il suo primo trofeo europeo. Per coincidenza, lo Stadio Olimpico avrebbe ospitato la settima finale di Coppa dei Campioni tra Benfica e Real Madrid solo due settimane dopo.

Sebbene i primi sette anni della competizione siano stati relativamente ben accolti in tutto il continente, i club britannici sono rimasti dubbiosi sui meriti del torneo e hanno rifiutato gli inviti a partecipare. Hanno partecipato club provenienti da Francia, Svizzera, Paesi Bassi, Germania (est e ovest), Polonia, Cecoslovacchia, Svezia, Austria, Belgio, Italia, Ungheria, Jugoslavia, Bulgaria e Grecia. I primi vincitori della Coppa Intertoto includevano Inter Bratislava (doppietta 1963 e 1964), Polonia Bytom (1965), Lokomotiv Lipsia (1966) ed Eintracht Francoforte (1967).

Durante i suoi primi sette anni, la Coppa Intertoto ha operato secondo il formato "una coppa, un vincitore". Le fasi iniziali a gironi si sono svolte a giugno e luglio, mentre gli ottavi di finale e la finale si sono disputati nel corso della stagione, come concordato dai club partecipanti. La UEFA aveva consentito che il torneo si svolgesse parallelamente al calendario calcistico nazionale europeo, ma le impraticabilità di ciò si sono presto dimostrate. Le squadre concorrenti spesso faticavano a trovare date adatte per gli ottavi di finale, il che significava che il torneo raramente finiva in tempo. In particolare, la finale del 1965 tra Polonia Bytom e SC Leipzig non fu giocata fino all'inizio di giugno, ben più di un anno dall'inizio del torneo. Casi simili si verificarono nel 1964 e nel 1966.